La diffusion du christianisme dans le monde antique s'est accommodée des structures et des modes de vie propres à la société romaine. Après avoir examiné la réalisation progressive du principe de l'universalité chrétienne et les relations entre l'Église et l'empire païen, l'exposition "L'Empire païen" a été consacrée à l'histoire du christianisme. L'empire païenLes principaux aspects de la vie interne des communautés chrétiennes sont maintenant abordés : leur composition sociale et hiérarchique, le gouvernement pastoral, la doctrine, la discipline, le culte liturgique, etc.
La Rome classique a délibérément favorisé l'expansion de la vie urbaine partout : des municipalités et des colonies ont vu le jour en grand nombre dans toutes les provinces d'un Empire pour lequel l'urbanisation était synonyme de romanisation. C'est dans ce contexte historique qu'est né le christianisme. christianisme est né dans ce contexte historique et les villes ont été le siège des premières communautés qui ont établi des communautés locales. ont été le siège des premières communautés, qui y ont établi des églises locales. Les communautés chrétiennes étaient entourées d'un environnement païen hostile, ce qui a favorisé leur cohésion interne et la solidarité entre leurs membres. Mais ces églises n'étaient pas des noyaux perdus et isolés : la communion et la communication entre elles étaient réelles et elles avaient toutes un fort sentiment d'être intégrées dans la même Église universelle. intégrées dans une seule et même Église universelle, l'unique Église fondée par Jésus-Christ.l'unique Église fondée par Jésus-Christ.
De nombreuses églises du premier siècle ont été fondées par les apôtres et sont restées, tant qu'ils ont vécu, sous leur autorité supérieure, dirigées par un "collège" de prêtres qui ordonnaient leur vie liturgique et disciplinaire. Ce système est particulièrement visible dans les églises "pauliniennes" fondées par l'Apôtre des Gentils. Apôtre des Gentils. Mais avec la disparition des apôtres, l'épiscopat local monarchique, qui avait déjà été introduit très tôt dans d'autres églises particulières, s'est généralisé. L'évêque était le chef de l'Église, le pasteur des fidèles et, en tant que successeur des Apôtres, il possédait la plénitude du sacerdoce et le pouvoir nécessaire au gouvernement de la congrégation.
La clé de l'unité des Églises dispersées dans le monde, les intégrant dans une seule Église universelle, fut l'institution de la primauté romaine. Le Christ, fondateur de l'Église - comme cela a été rappelé ailleurs - a choisi l'apôtre Pierre comme le roc solide sur lequel l'Église devait être construite. Mais la primauté conférée par le Christ à Pierre n'était en aucun cas une institution éphémère et circonstancielle, destinée à s'éteindre avec la vie de l'Apôtre. Il s'agissait d'une institution permanente, gage de la perpétuité de l'Église et valable jusqu'à la fin des temps. Pierre fut le premier évêque de Rome, et ses successeurs dans la chaire romaine furent aussi les successeurs dans la prérogative de la Primauté, qui conférait à l'Église la constitution hiérarchique voulue pour toujours par Jésus-Christ. L'Église romaine était donc, et pour toujours, le centre d'unité de l'Église universelle.
L'exercice de la primauté romaine a été logiquement conditionné, au cours des siècles, par les circonstances historiques. En période de persécution ou de communications difficiles entre les peuples, cet exercice a été moins facile et moins intense qu'en d'autres temps plus propices. Mais l'histoire nous permet de documenter, dès les premiers temps, à la fois la reconnaissance par les autres Églises de la prééminence qui correspondait à l'Église romaine, et la conscience qu'avaient les évêques de Rome de leur primauté sur l'Église universelle. Au début du deuxième siècle, saint Ignace, évêque d'Antiocheécrivait que l'Église romaine est l'Église "placée à la tête de la charité", lui attribuant ainsi un droit de suprématie ecclésiastique universelle.
Pour saint Irénée de Lyon, dans son traité "Contre les hérésies" (a. 185), l'Église de Rome jouissait d'une prééminence singulière et constituait un critère sûr pour la connaissance de la vraie doctrine de la foi. De la conscience qu'avaient les évêques de Rome de leur primauté sur l'Église universelle, il reste un témoignage exceptionnel remontant au premier siècle. À la suite d'un grave problème interne au sein de la communauté chrétienne de Corinthe, le pape Clément Ier est intervenu avec autorité. La lettre écrite par le pape, prescrivant ce qu'il fallait faire et exigeant l'obéissance à ses ordres, est une preuve évidente de la conscience qu'il avait de son pouvoir primatial ; et non moins significatif est l'accueil respectueux et docile fait par l'église de Corinthe à l'intervention pontificale.
"Les chrétiens ne naissent pas, ils se font", écrivait Tertullien à la fin du IIe siècle. Ces mots peuvent signifier, entre autres, qu'à son époque, la grande majorité des fidèles n'étaient pas - comme ce sera le cas à partir du 4e siècle - les enfants de parents chrétiens, mais des personnes nées dans la gentilité, qui entraient dans l'Église en vertu d'une conversion à la foi de Jésus-Christ. Le baptême - sacrement d'incorporation à l'Église - constitue alors le couronnement d'un long processus d'initiation chrétienne. Ce processus, qui commençait par la conversion, se poursuivait par le "catéchuménat", temps de probation et d'instruction catéchétique, institué régulièrement à partir de la fin du IIe siècle. La vie liturgique des chrétiens était centrée sur le sacrifice eucharistique, offert au moins le dimanche, soit dans une habitation chrétienne - siège d'une "église domestique" - soit dans des lieux de culte, qui ont vu le jour à partir du IIIe siècle.
Les anciennes communautés chrétiennes étaient composées de toutes sortes de personnes, sans distinction de classe ou de statut. Dès l'époque apostolique, l'Église était ouverte aux juifs et aux païens, aux pauvres et aux riches, aux libres et aux esclaves.
Il est vrai que la plupart des chrétiens des premiers siècles étaient des gens de condition modeste et qu'un intellectuel païen hostile au christianisme, Celse, méprisait les tisserands, cordonniers, lavandières et autres personnes sans instruction, propagateurs de l'Évangile dans tous les milieux. Mais c'est un fait incontestable que, dès le 1er siècle, des personnalités de l'aristocratie romaine ont embrassé le christianisme. Ce fait, deux siècles plus tard, était si répandu que l'un des édits de persécution de l'empereur Valérien était spécialement dirigé contre les sénateurs, les chevaliers et les fonctionnaires impériaux qui étaient chrétiens.
La structure interne des communautés chrétiennes était hiérarchique. L'évêque - chef de l'église locale - était assisté par le clergé, dont les rangs supérieurs - les ordres des presbytres et des diacres -étaient, comme l'épiscopat, divinement institués. Des clercs moins importants, chargés de certaines fonctions ecclésiastiques, sont apparus au cours de ces siècles. Les fidèles qui composaient le peuple de Dieu étaient pour la plupart des chrétiens ordinaires, mais il y en avait aussi qui se distinguaient pour une raison ou une autre. À l'époque apostolique, il y avait de nombreux charismatiques, des chrétiens qui recevaient des dons extraordinaires de l'Esprit Saint pour le service de l'Église. Les charismatiques ont joué un rôle important dans l'Église primitive, mais il s'agissait d'un phénomène transitoire qui s'est pratiquement éteint au cours du premier siècle de l'ère chrétienne.
Pendant la période de persécution, les"confesseurs de la foi", ainsi appelés parce qu'ils avaient"confessé" leur foi comme les martyrs, même s'ils avaient survécu à leur emprisonnement et à leurs tourments, jouissaient d'un prestige particulier. D'autres chrétiens fidèles, dont la vie ou le ministère leur conférait un statut particulier dans les églises, méritent d'être mentionnés : les veuves, qui, depuis les temps apostoliques, formaient un "ordre" et exerçaient leur ministère auprès des femmes ; les ascètes et les vierges, qui embrassaient le célibat"pour le Royaume des cieux" et constituaient - selon les mots de saint Cyprien -"la portion la plus glorieuse du troupeau du Christ".
Les premiers chrétiens ont subi la dure épreuve extérieure de la persécution; à l'intérieur, l'Église a dû faire face à une autre épreuve non moins importante : la défense de la vérité contre les courants idéologiques qui tentaient de déformer les dogmes fondamentaux de la foi chrétienne. Les anciennes hérésies - comme on appelait ces courants d'idées - peuvent être divisées en trois groupes distincts. D'une part, un judéo-christianisme hérétique, niant la divinité de Jésus-Christ et l'efficacité rédemptrice de sa mort, pour lequel la mission messianique de Jésus était d'amener le judaïsme à la perfection par la pleine observance de la Loi.
Un deuxième groupe d'hérésies - d'apparition plus tardive - se caractérisait par un rigorisme moral fanatique, stimulé par la croyance en une fin des temps imminente. Au deuxième siècle, la plus connue de ces hérésies était le montanisme, bien qu'en Afrique latine, au début du quatrième siècle, l'extrémisme rigoriste était encore une composante du donatisme. Mais la plus grande menace pour l'Église chrétienne à l'époque des martyrs est sans aucun doute l'hérésie gnostique. Le gnosticisme était un grand courant idéologique de syncrétisme religieux, très en vogue dans les derniers siècles de l'Antiquité. Le gnosticisme - qui constituait une véritable école intellectuelle - se présentait comme une sagesse supérieure, accessible seulement à une minorité d'"initiés". Face au christianisme, son but était de déformer les vérités de la foi, en présentant les doctrines gnostiques comme l'expression de la tradition chrétienne la plus sublime, que le Christ aurait réservée à ses disciples les plus intimes. Le représentant le plus notable du gnosticisme chrétien est Marcion. L'Église a réagi avec force et les Pères apostoliques ont démontré l'incompatibilité absolue entre le christianisme et le gnosticisme.
par www.primeroscristianos.com